二人の関係の原点となったのは、1999年にTBS系で放送された堤幸彦演出の刑事ドラマ『ケイゾク』です。迷宮入り事件を扱う警視庁捜査一課弐係を舞台に、東大卒の天才肌だがどこか浮世離れした女性刑事・柴田純（中谷美紀）と、過去に深いトラウマを抱える凄腕刑事・真山徹（渡部篤郎）のバディ関係は、視聴者に圧倒的な熱狂を巻き起こしました。
コミカルな掛け合いの裏に漂う狂気と切なさ、そして言葉を超えた魂の結びつきを描いた同作は、映画化やスペシャルドラマ化されるなど社会現象となりました。撮影現場での二人の化学反応は凄まじく、共演を通じて互いの才能に深い敬意と信頼を抱いたことが、その後の親密な関係へと発展する契機となりました。
翌2000年には、天童荒太原作の重厚なヒューマンドラマ『永遠の仔』で再び共演。虐待のトラウマを抱える幼馴染という過酷な役どころを共に演じきったことで、二人の絆は仕事上のパートナーを超えた強固なものへと深化していきました。この圧倒的な世界観の共有こそが、のちに15年という長期にわたって二人を結びつける強力な接着剤となったのです。
