ネット上で「衝撃のリアクション」「まるでコントのワンシーン」として切り取られるマヌルネコの表情には、明確な生物学的根拠が存在します。人間側の「おどけた顔」「困り顔」という解釈とは裏腹に、当の本人たちは生命維持に関わる極めて真剣な行動をとっています。その代表格が「フレーメン反応」と「威嚇行動」です。
鼻先にシワを寄せ、上唇をめくり上げて口をぽかんと開けたままフリーズする姿は、フレーメン反応特有の仕草です。これは、哺乳類がヤコブソン器官（鋤鼻器）と呼ばれる嗅覚器に匂い分子やフェロモンを送り込むために行う生理現象です。他の個体が残したマーキングや未体験の刺激臭を嗅ぎ取った際、情報収集のために上顎の内側へ空気を送り込もうと口を半開きにします。人間には「驚愕して絶句している顔」に見えますが、本質は高度な環境スキャン行動そのものです。
もう一つの決定的な要因が、野生本来の強い防衛本能に基づく威嚇の表情です。マヌルネコは身の危険を察知すると、耳を極限まで寝かせて頭部を平らにし、牙を剥き出しにして「シャーッ」「カッカッ」と激しい警戒音（ヒス音）を放ちます。人間にとって親しみやすい丸顔と密度の高い被毛が相まって、牙を剥いた激しい拒絶のサインが、漫画のような「怒り顔」「不機嫌顔」としてユーモラスに誤読されてしまう傾向にあります。
