なぜムンクは、自然界の夕焼けに対してこれほどまでの恐怖と幻聴を覚えたのでしょうか。その根底には、彼の幼少期から青年期を徹底的に打ちのめした、凄惨極まる家庭環境がありました。
1863年、ノルウェーのロイテンに生まれたムンクは、わずか5歳で最愛の母ラウラを結核で喪失。さらに13歳のときには、母の面影を残し最も心を許していた1歳年上の姉ソフィーまでもが同じく結核で命を落とします。さらに妹の一人は若くして重度の精神疾患を発症して入院し、弟のペーターも20代半ばで急死するという、まさに死神に包囲されたような過酷な生い立ちでした。
追い打ちをかけたのが、陸軍軍医であった父クリスチャンの存在です。クリスチャンは教条主義的で偏執的なキリスト教信者であり、家族の相次ぐ悲劇を「神が下した懲罰」として捉え、幼いムンク兄弟に対して夜通し地獄の劫火の恐怖を説法し続けました。家庭内には常に罪悪感と狂気の影が立ち込め、ムンク自身も慢性的な呼吸器疾患と熱病に苦しみ、常に自らの夭折を覚悟して生きていたのです。
ムンクは後年、自伝的メモに「病気、狂気、そして死が、私の揺りかごを見守る黒い天使たちだった。彼らは私の生涯を通じて付きまとってきた」と告白しています。目に見える外観を美しく描く従来の古典主義や印象派の手法では、自らの内臓を引き裂くような恐怖を表現しきれない——。その強迫観念から、現実の色彩や形態を激しく歪め、感情の生々しい叫びをキャンバスに叩きつける「表現主義（Expressionism）」の扉が押し開かれました。
