激しい雷鳴や鋭い稲光に対して警戒心を抱くこと自体は、危険から身を守るための正常な防衛本能です。しかし、雷恐怖症（アストラフォビア / Astraphobia）に苦しむ人の反応は、そうした生物学的な警戒の範疇を遥かに超えています。米国精神医学会が定める診断基準『DSM-5』において、雷恐怖症は「限局性恐怖症（特定の対象に対する強い恐怖症）」の「自然環境型」に正式に分類されています。
発症の中核にあるのは、大脳辺縁系に位置する扁桃体（へんとうたい）の過剰な興奮です。扁桃体は生存を脅かす危険を察知した際、瞬時に全身へ警報を発するセンサーの役目を果たします。雷恐怖症の人の脳内では、遠雷の微かな振動や気圧の低下、あるいは「雷注意報」という文字情報を目にしただけで、生命の危機に直面した時と同等レベルのアラートが作動してしまいます。
この誤作動によって引き起こされるのが、自律神経系の急激なパニック反応です。交感神経が一気に過緊張状態へと跳ね上がり、アドレナリンやノルアドレナリンといったストレスホルモンが血中に大量放出されます。その結果、本人の意思とは無関係に、心拍数の急上昇、過呼吸、手足の震え、激しい眩暈、吐き気などの身体症状が発現します。つまり、本人が「怖がるのをやめよう」とどれほど頭で念じても、自律神経が暴走したパニック状態を理性だけでねじ伏せることは生理学的に不可能なのです。
