日常のメディア報道や音楽番組において「ラッパー」と「MC」はほぼ同義語として混用されています。しかし、ヒップホップの歴史的文脈や現場の共通認識において、両者には明確な役割の分担と美学の境界線が存在します。
まず語源から紐解くと、「ラッパー（Rapper）」の核となる「Rap」は、1960年代以前のアフリカ系アメリカ人のスラングで「軽快なおしゃべりをする」「鋭く言い放つ」といった意味を持っていました。これが音楽的なビートに乗せて韻（ライム）を踏みながら言葉を届ける歌唱法を指すようになり、レコーディングされた楽曲としてラップを吹き込む音楽家全般を「ラッパー」と呼ぶのが一般的な定義です。
対して「MC（エムシー）」は、元来「Master of Ceremonies（司会進行役・儀礼の主宰者）」の頭文字に由来します。1970年代初頭、ニューヨークのブロックパーティーで曲を繋ぐDJの傍らで、マイクを握ってオーディエンスを煽り、会場の熱気をコントロールしていた存在がMCの原型です。ヒップホップ黎明期においてマイクを握る者はすべてMCと呼ばれており、そこには「その場の空気を支配し、パーティーを成功に導く者」という強い誇りが込められていました。
ヒップホップ界の伝説的パイオニアであるKRS-Oneが残した「Rap is something you do, Hip Hop is something you live.（ラップは演じる行為だが、ヒップホップは生き様そのものだ）」という格言は、カルチャー内部での意識の差を象徴しています。現代の制作現場やクラブシーンでも「録音作品を量産するスタジオアーティスト」をラッパーと呼び、一方で「ステージ上で圧倒的なアドリブ力と求心力を発揮し、クラウドをロックする現場叩き上げの表現者」に対して敬意を込めてMCと呼ぶ傾向が色濃く残っています。
