大田南畝を調べる読者が最も混乱しやすいのが、その多彩すぎる筆名（ペンネーム）の存在です。特に「蜀山人（しょくさんじん）」と「四方赤良（よものあから）」の混同は後を絶ちません。結論から整理すると、これらは同一人物の異なる「季節」を表す名前です。
若き日に狂歌師として江戸を席巻した際の狂名が「四方赤良」です。これに対して「蜀山人」は、南畝が50代を迎えて幕府の命令で大坂銅座へ赴任した際、中国・四川省の銅の産地「蜀山」にちなんで使い始め、晩年まで愛用した雅号です。つまり、「四方赤良＝ギラギラとしたアングラ文化の発信者」「蜀山人＝円熟味を増した文壇の長老・趣味人」という明確な住み分けがなされています。
南畝の波乱に満ちた生涯を、以下の経歴年表で時系列に確認してみましょう。
- 1749年（寛延2年）：江戸牛込の中小姓・大田正智の長男として誕生。幼少期より神童として漢詩を学ぶ。
- 1767年（明和4年）：19歳で狂詩集『寝惚先生文集』を刊行。平賀源内が序文を寄せ、一躍文壇の寵児となる。
- 1783年（天明3年）：唐衣橘洲らとともに『万載狂歌集』を編纂・出版。天明狂歌の一大ブームを巻き起こす（四方赤良の絶頂期）。
- 1787年（天明7年）：松平定信が老中に就任し「寛政の改革」が始動。風紀粛正の気配を察し、狂歌界から事実上の電撃引退を表明。
- 1794年（寛政6年）：幕府の人材登用試験「学問吟味」を受験。旗本・御家人の数百人の中で首席（甲科）合格を果たす。
- 1801年（享和元年）：大坂銅座詰を拝命。関西の文人たちと盛んに交流し、「蜀山人」の号が定着。
- 1804年（文化元年）：長崎奉行支配勘定役に着任。ロシア使節レザノフ来航への外交対応など、国境の危機管理に辣腕を振るう。
- 1808年（文化5年）：深川富岡八幡宮の永代橋崩落事故に遭遇。自ら被災地を調査し、克明なルポルタージュ『夢の浮橋』を執筆。
- 1823年（文政6年）：幕府勘定所での執務帰りに体調を崩し、75歳で逝去。
