古墳の形状が多岐にわたる最大の理由は、「ヤマト王権を中心とする政治的秩序（身分序列）の共有」にあります。考古学界において定説となっている「前方後円墳体制論」が示す通り、どの地域の前首長がどの形状の古墳を造ることを許されたかは、中央政権との力関係によって厳密に規定されていました。
当時、最大の権威を誇ったのが前方後円墳です。近畿地方の大王（後の天皇）と同じ形状の墓を築くことは、ヤマト王権の同盟ネットワークに組み込まれ、支配下に入った証拠でした。一方で、地域の独自性を保とうとした勢力は前方後方墳を選好するなど、墳丘の形そのものが古代列島における政治的アライアンスを雄弁に物語っています。
また、身分の高低も形に直結していました。地方の有力豪族であっても一定の格付け以下であれば帆立貝形古墳や大型円墳・方墳に制限され、一般の首長層や有力農民層は小円墳を群集して築く（群集墳）といったように、形状と規模は社会階層のピラミッドをそのまま反映していたのです。
