合戦名として広く定着している「耳川の戦い」ですが、歴史地理学的な事実として実際の激戦地は耳川ではありません。主戦場となったのは、耳川から約20km南に位置する「高城川原（現在の宮崎県児湯郡木城町を流れる小丸川沿い）」です。そのため、当時の記録や公的文書では「高城川原の戦い」とも呼ばれます。
では、なぜ「耳川の戦い」と名付けられたのでしょうか。小丸川で伏兵の罠に落ちて総崩れとなった大友軍は、北方の豊後を目指して我先にと敗走しました。島津軍はこれを猛追し、20km北の耳川（現在の宮崎県日向市美々津周辺）まで追い詰めたのです。
当時の耳川は川幅が広く、敗走兵の殺到と折からの増水が重なり、大友軍は何千人もの溺死者を出す阿鼻叫喚の惨状を呈しました。この耳川での凄惨な追撃戦の印象があまりに強烈だったため、後世に「耳川の戦い」として語り継がれることになりました。
現在でも現地には、当時の激戦を物語る史跡が数多く保存されています。
- 高城城址（城山公園・宮崎県木城町）：島津家久が籠城した山城跡。空堀や土塁が良好な状態で現存。
- 川南町の宗太郎峠・首塚群：大友軍の敗残兵が討ち取られた激戦の痕跡を残す供養塔。
- 美々津・耳川河口（宮崎県日向市）：追撃戦の最終地点。多くの兵が命を落とした歴史の舞台。
