終末期の現場で看護師や医師が頻繁に耳にするのが、すでに他界した家族や知人が枕元に現れたと本人が語る「お迎え現象」です。かつては単なるせん妄や脳血流低下による幻覚として片付けられがちでしたが、日本緩和医療学会の大規模調査などでも、在宅・病棟を問わず4割以上の終末期患者が体験していると報告されています。
緩和ケアの専門医は、「お迎え現象は本人にとって恐怖ではなく、安らぎや死の受容をもたらすポジティブな体験であることが多い」と指摘します。家族が無理に「それは幻覚だよ」と否定せず、「〇〇さんが来てくれたんだね」と共感的に受け止める姿勢が、本人の精神的な安定につながります。
また、意識が完全に消失したように見えても、五感の中で最も遅くまで機能が維持されるのは「聴覚」であることが医学的にも広く知られています。脳波測定の研究でも、反応がなくなった患者が家族の声かけに対して聴覚野の反応を示す事例が確認されています。
したがって、呼吸が不規則になった臨死期であっても、耳元で語りかけることは十分に意味を持ちます。慌てて泣き崩れるのではなく、手を握りながら「ありがとう」「大丈夫だよ、安心してね」と穏やかなトーンで感謝を伝えることが、旅立つ人への最高のケアとなります。
