愛媛県西宇和郡伊方町に延びる佐田岬半島には、古くから荒波が削り出した海食洞や奇岩が点在し、それらを「鬼の棲家」や「鬼の足跡」と呼ぶ佐田岬半島伝承が複数存在します。地元に伝わる昔話では、岬の先端付近にある巨大な岩屋に凶悪な鬼が住み着き、航行する船を襲っては財宝を奪い、近隣の村人を苦しめていたと伝えられています。
民俗記録や郷土誌によると、この鬼は怪力無双で嵐を呼び寄せる力を持っていたとされ、最終的には武勇に優れた武将や高僧の調伏によって退治された、あるいは海へと姿を消したという筋立てが一般的です。この佐田岬の鬼の伝説は、単なる子供向けの御伽話にとどまらず、豊後水道という海の難所を航行する船乗りたちの安全祈願や、岬の突端に対する自然崇拝と深く結びついて形成されました。
口承文芸の類型において、半島や岬の突端に鬼や怪物の伝承が残るケースは全国に見られますが、佐田岬の場合は約40キロメートルにも及ぶ細長い尾根道という地理的孤立性が、外敵への恐怖と異界観をより強固なものに育て上げました。
