佐藤政権における最大の政治的業績といえば、1972年の沖縄返還協定の成立に他ならない。「沖縄の返還が実現しない限り、戦後は終わらない」と語った佐藤は、熾烈な対米交渉を繰り広げた。第二次世界大戦以降、米軍の強大な軍事拠点となっていた沖縄を「核抜き・本土並み」で施政権返還させるという難題に挑んだのである。
だが、交渉の過程では膨大な経済的見返りや軍事基地の継続使用に関する妥協が重ねられた。沖縄返還協定の裏側で交わされた対米補償金を巡る密約や、核持ち込みに関する含みは、日米関係の深化と引き換えに払われた巨大な代償だった。ノーベル平和賞の受賞は、この沖縄返還という歴史的偉業に対する国際的な承認という側面を強く持っていたが、その影には現場の外交官たちが背負った重い沈黙が存在していた。
