「姪っ子」という言葉の意味を最も端的に定義すると、「自分の兄弟または姉妹が生んだ女の子（娘）」となります。日常会話では親愛の情を込めて接尾語の「子」を付け「姪っ子」と呼びますが、名詞としての正式名称は「姪（めい）」です。
混同されやすい「甥っ子（おいっこ）」との決定的な違いは性別のみにあります。自分から見て、兄弟姉妹の「男の子（息子）」が甥であり、「女の子（娘）」が姪となります。年齢の上下は一切関係なく、たとえ自分より年上の女性であっても、兄弟姉妹の娘であれば法的・続柄上は「姪」にあたります。
国際的なコミュニケーションや公的文書で使われる英語表記においても、両者は明確に区別されています。
- 姪（姪っ子）：niece（ニース）
- 甥（甥っ子）：nephew（ネフュー）
日本語と同様に、英語圏でも性別によって単語が完全に分かれているため、海外の親族や知人と会話する際にも混同しないよう把握しておく必要があります。
