犬の「ヒート」とは、メス犬が妊娠可能な状態になる一連の発情周期（性周期）を指します。人間の月経とは異なり、犬の出血は排卵の準備段階（受胎の準備）で子宮内膜が充血して生じる現象です。
一般的な犬の発情周期は、「発情前期」「発情期」「発情休止期」「無発情期」の4つのステージに分かれています。
周期の頻度はおよそ6〜8カ月に1回（年に1〜2回）のペースで巡ってきます。全体の期間としては、陰部が腫れ始めて出血が見られる「発情前期」が約7〜10日間、その後排卵が起こり交尾を受け入れる「発情期」が約7〜10日間続き、合計でおよそ2〜3週間にわたり特別なケアが必要な期間となります。個体差や体格によって周期にズレが生じることも珍しくありません。
