深夜の「2時15分」にふと目が覚めるのは一体なぜでしょうか。実は、この時刻は日本の民間伝承において最も恐れられてきた「丑三つ時」のど真ん中に位置しています。江戸時代の時刻制度である不定時法において、午前1時から3時までの「丑の刻」を4等分した第3の区分（丑三つ）が、まさに午前2時00分から2時30分頃に該当します。古来、草木も眠る丑三つ時は「常世（あの世）と現世の境界が曖昧になる刻」と信じられ、丑の刻の怪奇現象と真相をめぐる数多くの怪談が語り継がれてきました。
しかし、現代の睡眠生理学はこの現象に対して極めて明快な解答を提示しています。鍵を握るのは睡眠周期とノンレム睡眠のリズムです。日本の成人の平均就寝時刻である午前0時前後にベッドに入った場合、最初の約90分間は最も深い徐波睡眠（深睡眠）が持続します。その後、眠りのステージが浅くなり、最初のレム睡眠やステージ1・2の浅いノンレム睡眠へと移行するタイミングが、時計の針にしてちょうど午前1時45分から2時15分前後に訪れます。
生体リズムが自然な覚醒準備状態に入るこの時間帯に、寝室のわずかな温度変化、寝返りの刺激、あるいは後述する自律神経の揺らぎが加わることで、人は意識を取り戻します。「霊的な仕業」と感じてしまう感覚の正体は、深い眠りから覚醒した直後の脳が引き起こす「睡眠慣性（脳の覚醒遅延）」と、暗闇に対する原初的な恐怖心が生み出した心理的錯覚に過ぎません。
