首里観音堂の正式名称は「慈眼院（じげんいん）」と号し、その起源は琉球王国時代の万暦46年（1618年）にまで遡ります。当時の琉球国王・尚寧王（しょうねいおう）の時代、薩摩藩へ人質として送られた佐敷王子（後の尚豊王）の無事帰国を祈願した父・尚久王が、その願いが成就した感謝の念を込めて創建したと伝えられています。琉球の正史『球陽』などの記録にも、航海安全や国土安泰を祈る王府直轄の祈願所として手厚く保護された事実が記されています。
第二次世界大戦末期の沖縄戦では、首里一帯の激しい砲爆撃によって堂宇のほとんどが灰燼に帰しました。しかし、戦後の厳しい物資不足と混乱期の中、歴代住職と地域門徒の不屈の尽力によって本堂が再建され、現在の荘厳な佇まいを取り戻しました。沖縄の近現代史における過酷な苦難を乗り越え、地域の精神的支柱として復興を遂げた軌跡そのものが、この寺院の持つ特別な重みを物語っています。
現在祀られている本尊の千手観音菩薩は、あらゆる人々の苦悩を千本の手と千個の慈眼で救い取るとされる慈悲の象徴です。古くから「渡航安全」「健康祈願」「家内安全」「学業成就」に絶大なご利益があると信じられており、航海技術が未発達だった時代に海を渡る人々が命懸けで祈りを捧げた歴史が、今なお参拝者の心に深い安らぎを与え続けています。
