日本のナンバープレートにおける地名表示は、原則として漢字が用いられてきました。そうした厳格な行政規則が存在した時代に、なぜ「なにわ」だけが全国で初となる平仮名表示を勝ち取ることができたのでしょうか。その背景には、なにわナンバー由来をめぐる激しい地域論争と行政判断の妥協がありました。
昭和50年代後半、大阪市を管轄する新事務所を開設するにあたり、新ナンバーの名称選定が官民を挙げて議論されました。古くからの大阪を象徴する呼称として「なにわ」が最有力候補に挙がったものの、問題となったのはその漢字表記の選定でした。
地域や歴史的文献によって「難波」「浪速」「浪花」「浪華」と表記のバリエーションが分かれ、関係各所がそれぞれの由緒を主張して激しく対立。特定の漢字を採用すれば、選ばれなかった地域や団体から反発を招く膠着状態に陥ったのです。そこで当時の運輸省（現・国土交通省）大阪陸運事務所（当時）および関係自治体が下した決断が、「平仮名表記にすれば角が立たず、すべての市民に親しみやすく公平である」という前代未聞のウルトラCでした。
かくして1983年（昭和58年）11月14日、日本で初となる平仮名表記のナンバープレート「なにわ」が正式に交付を開始しました。現在では「いわき」（福島県）や「とちぎ」（栃木県）、「つくば」（茨城県）など平仮名を含むナンバーが複数存在しますが、そのパイオニアは紛れもなく大阪市全域を背負って誕生した「なにわ」だったのです。
