2026年シーズン終了後、国内FA権を行使した山崎福也を巡り、球界には異例の争奪戦が巻き起こりました。獲得に名乗りを上げたのは、古巣であるオリックス・バファローズの残留要請に加え、読売ジャイアンツ、福岡ソフトバンクホークス、横浜DeNAベイスターズ、東京ヤクルトスワローズ、そして北海道日本ハムファイターズという計6球団。提示されたマネーゲームの規模も、一部では年俸総額や契約年数で日本ハムを上回る条件が提示されていたと報じられています。
マネー争奪戦の渦中にありながら、彼が最終的に選んだ新天地は日本ハムでした。会見や報道関係者の証言を丹念に紐解くと、そこには損得勘定を超えた2つの明確な理由が存在していました。
最大の要素は、「北海道という土地に対する人生観レベルでの恩義」です。後述するように、山崎投手は中学3年生の冬、小児脳腫瘍によって生存率わずかといわれる絶望的な危機に瀕しました。その難手術を引き受け、奇跡的に彼の命と野球人生を繋ぎ止めたのが北海道大学病院の医療チームでした。本人も移籍会見の場で「自分の命を救ってくれた北海道に、プロ野球選手として恩返しがしたいという思いが心のどこかにずっとあった」と胸中を明かしています。
もうひとつの決定打は、新庄剛志監督が提示した選手としての確固たるリスペクトと起用方針です。当時、新球場エスコンフィールドHOKKAIDOで若手の台頭に力を注いでいた日本ハムには、ローテーションを年間通して支えられる経験豊富な先発左腕が不可欠でした。「先発投手として福也がチームにどうしても必要なんだ」という指揮官の直接の熱意、そして交流戦やパ・リーグ主催試合における「打者・山崎福也」としての潜在能力をも活かす柔軟な起用プランが、職人気質の彼の心に強く響いたと分析されています。
