本大会前の熱戦として語り継がれているのが、2023年3月6日に行われたWBC 阪神 強化試合 結果です。京セラドーム大阪で行われた「侍ジャパン対阪神タイガース」の一戦は、メジャー組が合流した直後の注目の舞台でした。この試合で球場全体を震撼させたのが、WBC 阪神 大谷翔平 ホームランのシーンです。
阪神の先発マウンドに上がった才木浩人投手は、鋭いフォークボールで大谷選手を追い込んだものの、3回2死一、二塁の場面で投じた低めの変化球を完璧に捉えられました。大谷選手は体勢を崩しながら片膝をついた状態でバットに乗せ、打球は右中間スタンド上段へと消える衝撃の3ラン。この一撃は日米のメディアで「膝つき弾」として大々的に報じられました。
しかし、この被弾こそが才木投手の進化を加速させる契機となりました。試合後の囲み取材で才木投手は「あのボールをあそこまで運ばれるのは異次元。最高の経験になった」と語り、自身の投球精度を極限まで磨き上げる決意を固めました。屈辱を成長の糧へと変えた才木投手は、その後タイガースのエースへと駆け上がり、国際舞台を狙う右腕へと脱皮を遂げたのです。
当時、WBC 京セラドーム 阪神戦 放送は地上波や配信プラットフォームで高視聴率を記録し、WBC 阪神 壮行試合 チケットは即日完売のプレミア価格化を見せました。単なる調整試合にとどまらない極上のエンターテインメントとして、球史に刻まれています。
