インターネット上や週刊誌報道では、「白鵬の引退は相撲協会幹部との深刻な確執による追い出しではないか」「なぜ一代年寄が授与されなかったのか」という陰謀論めいた憶測が今なお語られることがあります。しかし、事実関係を精査すると、そこには制度上のルールと協会の伝統維持に対する姿勢の相違が存在していました。
大鵬、北の湖、貴乃花に授与された「一代年寄」は、輝かしい功績を残した大横綱に特例として与えられる称号です。白鵬の優勝45回という実績は授与基準を十分に満たしていましたが、2021年4月に協会の有識者会議が提出した提言書において「一代年寄は現行の相撲協会寄付行為に根拠規定が存在しない」「今後は授与を認めるべきではない」とする見解がまとめられました。この提言が事実上の「白鵬包囲網」と受け止められたことで、協会との軋轢という図式がメディアで強調された経緯があります。
さらに、現役時代の立ち合いでの「張り手」「かち上げ」の多用や、土俵上での審判団への不服申し立て、観客を巻き込んだ三本締めなどが「横綱の品格」を巡る議論を引き起こし、保守的な協会首脳陣との間に温度差を生んでいたことも否定できません。しかし、引退そのものを強要されたわけではなく、膝の負傷という決定的な身体的理由に、制度改革と品格議論が重なったというのが客観的な事実です。
