「象の足」とは、4号炉の暴走事故によって炉心が融解した結果生まれたコリウム（Corium：溶融燃料集積物）の代表的な塊です。事故当時、炉心内部の温度は2,000℃以上に達し、二酸化ウラン燃料ペレット、ジルコニウム合金製の燃料被覆管、制御棒のホウ素やカドミウム、さらには原子炉構造材のステンレス鋼や黒鉛が完全に溶融しました。
この超高温のマグマ状液体は、原子炉圧力容器の底部を溶かし抜け、下層にあった厚さ数メートルの生体遮蔽コンクリート床を侵食しながら地下へ流出。蒸気分配回廊（217/2号室）の配管を通じて流れ込み、冷えて凝固したものが、1986年12月にソ連の調査隊によって発見された「象の足」です。
当時、現場調査に潜入したソ連の専門家チームの報告によると、暗視カメラと遠隔ロボットのライトに照らし出されたその物体は、何層にも重なり合った黒褐色の溶岩状を呈し、シワの寄った形状がまさに巨大なアフリカ象の足先に酷似していたと記録されています。幅は約2メートル、重量は推計2トン以上。その硬度は極めて高く、通常のドリルではサンプルの採取刃が焼き切れて歯が立たなかったため、最終的には軍用ライフル（AK-47）の徹甲弾を遠隔射撃して破片を削り取り、成分分析に回したという壮絶な逸話が当時の手記に残されています。
