井伊直虎の歴史的意義を語る上で外せないのが、井伊直政との関係だ。直政は直虎の従兄・直親の遺児であり、直虎にとっては又甥にあたる。直虎は幼い虎松を手元で育て、徳川家康への出仕に道筋をつけた。
一般的な誤解として「直虎が直政の実母だった」というものがあるが、これは大河ドラマや一部創作物の影響による混同だ。家系図上、直虎と直政に実の母子関係はない。直虎はあくまで養母・後見人であり、井伊家の家督を直政へ継承させるための橋渡し役を担った。
直政はのちに徳川家康の重臣として頭角を現し、関ヶ原の戦い後には近江国佐和山を経て彦根藩初代藩主となる。この彦根藩の成立こそ、井伊家が戦国を生き延び、近世大名として明治維新まで存続する起点だった。井伊直虎が虎松を守り、家康に繋いだ決断は、彦根藩という30万石超の大藩を生んだ遠因である。
