「叔母」と「伯母」を区別する唯一にして絶対的な基準は、「自分の父母から見て年上か年下か」という点にあります。自分自身の年齢は一切関係ありません。
具体的には、以下のように定義されています。
- 伯母（おば）：自分の父親または母親の「姉」（父母より年上）
- 叔母（おば）：自分の父親または母親の「妹」（父母より年下）
たとえば、自分（30歳）から見て25歳の「おば」が存在する場合（祖父母が晩年に産んだ子どもなど）、自分より年下であっても、母親（55歳）の妹であれば表記は「叔母」になります。判断に迷ったときは、常に「自分の親にとって姉なのか、妹なのか」を確認することが基本原則です。
なお、男性の親族を指す叔父と伯父の違いも全く同じ構造です。父母の兄（年上）であれば「伯父」、父母の弟（年下）であれば「叔父」と書きます。男女を問わず、「伯」が年上、「叔」が年下を意味します。
