難読漢字の一つでもある「荼毘」は、音読みで「だび」と読みます。日常の文章で使われる頻度は高くありませんが、慣用句として「荼毘に付す（だびにふす）」という形で広く知られています。
この言葉のルーツは古代インドにあります。仏教の聖典が記されたサンスクリット語の「ジュパーペーティ（jhāpeti）」、あるいは「ディヤーパヤティ（dhyāpayati）」に由来し、原義は「火で焼く」「燃焼させる」という行為そのものを指していました。これが中国に伝来した際、音訳（サンスクリット語の発音に漢字を当てはめる手法）によって「荼毘」「茶毘」「耶毘」などの漢字が充てられ、日本へと輸入された歴史的経緯があります。
古代インドにおいて、火は不浄なものを焼き尽くし、魂を清めて天へと還す神聖なエネルギーと考えられていました。仏教の開祖である釈迦（ガウタマ・シッダールタ）が入滅した際、弟子たちがその遺体を丁重に火葬し、遺骨（仏舎利）を八つの国に分骨して供養したという伝承が、仏教徒における火葬の宗教的権威を決定づけました。つまり「荼毘に付す」の語源由来を紐解くと、単なる死体処理ではなく、釈迦の死儀礼を追体験し、魂を清めて極楽浄土へ送り出す神聖な宗教儀式であることがわかります。
