相撲協会を離脱し、K-1への電撃参戦を表明した当時の決断は、角界や世間に強烈な波紋を広げました。その背景には、独立に向けた相撲部屋の取得問題に伴う億単位の負債・金銭的トラブルが存在したと報じられています。親方としての年寄名跡取得や維持にかかる重圧を背負いながら、自らの力で完済するための決断でした。
2003年12月31日の「K-1 PREMIUM 2003 Dynamite!!」で行われたボブ・サップ戦は、大晦日のNHK『紅白歌合戦』の視聴率を民放番組として初めて瞬間的に上回る瞬間最高視聴率43.0%（関東地区）を記録。KO負けを喫したものの、元横綱がリングに倒れ込む姿は日本中の視線を引きつけました。
打撃系格闘技では苦杯をなめ続けた曙さんでしたが、プロレスのマットへ戦いの場を移すとその才能は大きく開花します。全日本プロレスで三冠ヘビー級王座を戴冠するなど、決して過去の栄光に甘んじることなく、若手相手にも全力で受身を取り、巡業をこなす真摯なファイトスタイルは多くのレスラーやファンの心を掴みました。
