首の中央に局所的な「コブ（しこり）」が触れる場合、それは甲状腺結節と呼ばれます。成人を対象とした超音波検査スクリーニングでは、成人の10〜20%にしこりが発見されるほど頻度の高い病変です。
良性結節と悪性腫瘍（がん）の見分け方
しこりが見つかると真っ先に「がんではないか」と強い不安を抱く方が大半ですが、統計上、甲状腺結節の約90%以上は良性（腺腫様甲状腺腫、濾胞腺腫、嚢胞など）です。生命に直結する悪性腫瘍（乳頭癌、濾胞癌、未分化癌など）は全体の1割未満にとどまります。
- 良性を疑うサイン：触感が弾力性に富み柔らかい、しこりの表面が滑らか、飲み込み時にスムーズに大きく動く、年単位でサイズに変化がない。
- 悪性を疑う危険信号：石や軟骨のようにゴツゴツと非常に硬い、周囲の組織と癒着して飲み込んでも動きが鈍い、数週間から数ヶ月で急速に大きくなる、嗄声（声のかすれ）や喉の圧迫感・誤嚥が生じている。
また、風邪を引いた数週間後に喉仏の下あたりに「触れると飛び上がるほどの強い痛み」が生じ、発熱を伴う場合は、ウイルス関連が疑われる亜急性甲状腺炎の典型パターンです。この疾患では、炎症と痛みの場所が数日おきに右側から左側へと移動する特徴的な経過を辿ります。
ミリ単位の病変を捉える甲状腺エコー検査（超音波検査）
触診だけでは5ミリ以下の微小なしこりや内部構造を把握できません。そこで最も威力を発揮するのが、放射線被曝のない安全な甲状腺超音波（エコー）検査です。
エコー検査では、しこりの内部が液体（嚢胞）か充実性（細胞の塊）か、辺縁がギザギザしていないか、微細な石灰化や異常な血流シグナルが存在しないかを数分で精密に描出できます。悪性が疑われる場合には、極細の注射針で細胞を直接吸引して顕微鏡で調べる「穿刺吸引細胞診（FNA）」を行い、確定診断を下します。
