鼻腔の粘膜には、外気から侵入してくるウイルス、細菌、アレルゲン、乾燥、冷気といった有害因子を感知し、体外へ洗い流そうとする自浄システムが備わっています。鼻水が止まらない決定的な理由は、この防衛スイッチが過剰に作動し、鼻腔粘膜内の分泌腺（鼻腺）から粘液が過剰分泌され続けていることに他なりません。
臨床現場において、医師がまず着目するのが分泌液の性状です。特に鼻水サラサラ透明の原因としては、主に以下の3つの生体ルートが存在します。
- アレルギー反応（即時型過敏症）：スギやヒノキの花粉、ダニ、ハウスダストが肥満細胞に結合し、化学伝達物質「ヒスタミン」が大量放出されます。ヒスタミンが知覚神経（三叉神経）と分泌腺を直撃することで、無色透明のサラサラした鼻水が洪水のように溢れ出します。
- 血管運動性鼻炎のメカニズム（自律神経の失調）：アレルゲンが見当たらないにもかかわらず、冷暖房の効いた室内外の行き来や気圧変化によって副交感神経が急激に優位になります。その結果、鼻粘膜の血管が拡張して組織が充血し、水のような分泌液が制御不能になります。
- 感染症の超初期反応：風邪の引き始めにおいて、気道粘膜がウイルスを水際で洗い流そうとする最初の数時間から1日程度も、サラサラとした水様性の鼻水が生じます。
見落とされがちなのが、アレルギー性鼻炎と風邪の違いです。風邪であれば通常2〜3日を経て、免疫細胞（白血球）の残骸を含んだ粘り気のある黄色・黄緑色の粘液へと性状が変化し、喉の痛みや全身倦怠感が先行します。一方、アレルギー性鼻炎ではサラサラした透明な状態が何日も続き、連続したくしゃみや目・喉の強い痒みを伴う点が決定的な判別点となります。
