中央道下り線で発生する大渋滞の最大の発生源は、東京都八王子市と神奈川県相模原市の境界に位置する小仏トンネル手前です。多くのドライバーは「トンネルの中が狭いから詰まっている」と考えがちですが、交通工学の分析が示す中央道下り自然渋滞の真相はより複雑な物理現象にあります。
最大の原因は、下り坂から上り坂へと無意識のうちに変化する中央道サグ部渋滞原因に直結しています。中央道下りは八王子本線料金所を通過した後、緩やかな勾配変化を繰り返しながら山岳地帯へと入っていきます。このとき、人間の視覚は周囲の地形（法面や樹木の傾き）に惑わされ、道路が上り坂に転じている事実を瞬時に認識できません。アクセル開度が一定のまま維持されるため、車両の速度は本人の意図と関係なく時速10〜15km程度自然低下します。
さらにそこへ追い打ちをかけるのが、小仏トンネル渋滞理由として名高い「視覚的圧迫感」です。暗く狭いトンネル坑口が迫ることで、前走車との車間距離に不安を覚えたドライバーが反射的にわずかなブレーキを踏みます。高速走行時の車列において、先頭の1台が時速80kmから70kmへ落とすと、後続車は衝突を避けるために時速60km、さらに後方は完全停止を余儀なくされる「アコーディオン現象（衝撃波）」が発生します。これがわずか数分の間に後方十数キロにまで伸びる自然渋滞の正体です。
