大平正芳の政治キャリアを語る上で欠かせないのが、同い年であり終生の盟友・ライバル関係にあった田中角栄との関係です。「今太閤」と呼ばれ電光石火の行動力を誇る田中と、慎重居士で「讃岐の鈍牛」と称された大平。対照的な性格の2人でしたが、政策通の池田勇人を支えた大蔵省時代からの深い信頼関係で結ばれていました。
その真価が最も発揮されたのが、1972年の日中国交正常化です。外務大臣として田中首相と共に北京へ乗り込んだ大平は、周恩来首相や毛沢東主席との極めてタフな外交交渉の実務を一手に担いました。台湾（中華民国）との断交という痛みを伴う決断を前に、自民党内のタカ派から猛烈な突き上げを食らい、時には命の危険に晒されながらも、「歴史の法廷に立つ覚悟」で交渉を妥結へと導きました。
また、大平は青年期に洗礼を受けた敬虔なクリスチャン（日本聖公会の信徒）でもありました。政治という権謀術数の渦中にありながら、常に聖書を手元に置き、自らの良心と信仰に照らし合わせて政策判断を行っていた点に大平の特異性があります。田中角栄の金権政治や派閥抗争の激しさに巻き込まれながらも、大平自身が私利私欲に走らず清廉な姿勢を保ち続けた背景には、この透徹した宗教的倫理観が存在していました。
