日本サッカーにとって、1998年フランスW杯への道程はまさに苦難と執念の連続でした。1993年秋の「ドーハの悲劇」によって目前で逃した本大会への切符。その雪辱を期して挑んだ1997年のアジア最終予選は、序盤から引き分けが続く極めて厳しい展開となりました。
国立競技場でのUAE戦引き分け後にはサポーターからブーイングとパイプ椅子が投げ込まれる事態に発展し、アウェーのウズベキスタン戦後に加茂周監督が更迭されます。急遽コーチから昇格した岡田武史監督のもと、チームは戦術の再構築と精神面の引き締めを図り、グループ2位でアジア第3代表決定戦へと駒を進めました。
1997年11月16日、マレーシアで行われたイランとの死闘、いわゆる「ジョホールバルの歓喜」は今なお色褪せない伝説です。延長後半13分、中田英寿のミドルシュートのこぼれ球に走り込んだ岡野雅行のVゴールによって、日本はついに悲願のワールドカップ初出場を達成しました。日本列島が歓喜に沸く中、指揮官と選手たちは半年後に控える世界最高峰の舞台を見据えていました。
