皿山の景観を象徴するのが、集落のいたるところに設置された唐臼（からうす）です。木製の巨大な天秤構造を持つこの装置は、川から引き込んだ水が先端の木枡に溜まると重みで下がり、水がこぼれ落ちると跳ね上がって、反対側の杵が石臼の中の原土を激しく打ち砕きます。
電気や化石燃料を一切使わないこの仕組みは、約2〜3週間もの歳月をかけてゆっくりと土を粉砕します。高速な機械粉砕とは異なり、摩擦熱で粘土の性質を変質させることがないため、小鹿田特有の粘りと気泡を含んだ素朴な土が生み出されます。1996年に環境庁（現・環境省）から「残したい日本の音風景100選」に選定されたその響きは、単なる風情ではなく、良質な土作りのための絶対条件として現在も機能しています。
こうして作られた粘土に命を吹き込むのが、小鹿田焼を象徴する卓越した装飾技法です。民藝の文脈で高く評価される代表的な特徴には、以下の技法が挙げられます。
- 飛び鉋（とびがんな）：ろくろを回転させながら、ぜんまい時計の発条（ばね）を削って作った柔軟な鉄片の刃先を器の表面に当てることで、連続した微細な削り目を刻む代表的技法。
- 刷毛目（はけめ）：ろくろを回しながら、白泥（化粧土）を藁や鳥の羽で作った刷毛で打ち付けるように塗り重ね、リズミカルな文様を描き出す技法。
- 櫛描き（くしがき）：泥化粧を施した半乾きの器肌に、木製や竹製の櫛を走らせて波状文や格子文をフリーハンドで削り出す技法。
- 打ち掛け・流し掛け：飴釉（あめゆう）、緑釉、白釉などの釉薬を柄杓に汲み、器の縁から勢いよく垂らし掛けて偶然の美を生み出す技法。
英国の陶芸家バーナード・リーチ（Bernard Leach）は1954年および1964年に皿山に滞在し、集団で守られる素朴で力強い器作りに感嘆して「世界一美しい民陶」と自著などで激賞しました。柳宗悦らが提唱した「無名の職人が生み出す用の美」がそのまま生活の中に息づいていた小鹿田焼は、1995年（平成7年）に国の重要無形文化財に指定され、2008年には皿山集落全体が国の重要文化的景観に選ばれています。
