沖田畷の戦いにおいて、なぜ約2万5,000の龍造寺軍は壊滅的な敗北を喫したのか。その決定打となったのは、島津家久による地形の徹底活用と欺瞞戦術「釣り野伏せ」でした。
「畷（なわて）」とは、泥田や湿地の間に通る細い一本道を指します。合戦の舞台となった島原北方の沖田畷は、東側が有明海、西側が低湿地とアシの生い茂る深田に挟まれた極めて狭い隘路でした。大軍が横に展開できず、縦に伸び切らざるを得ない地形です。
島津家久はこの地理的特性を逆手に取り、緻密な三段階のトラップを仕掛けました。
- 第1段階（誘引）：島津・有馬の先鋒部隊が中央の狭隘路で龍造寺軍の先頭と交戦し、劣勢を装って後方へ敗走（釣り）。
- 第2段階（密集と停滞）：功焦る龍造寺の先鋒が深追いし、後続の大軍が細いあぜ道に殺到して身動きが取れなくなるパニック状態を現出。
- 第3段階（伏兵の挟撃と狙撃）：左右の森林・湿地に潜ませていた島津の精鋭伏兵が一斉に飛び出し、鉄砲の一斉射撃と弓矢で龍造寺の横腹を強撃（野伏せ）。
さらに見逃せないのが、有馬晴信による海上からの火力支援です。当時の記録（ルイス・フロイスの『日本史』等）によると、キリシタン大名であった晴信は、ポルトガル船（フスタ船）や最新式の射撃装備を動員し、海岸線から龍造寺軍の側背に向けて大砲・臼砲を猛射しました。轟音と白煙に包まれた龍造寺軍は完全に指揮系統を喪失し、泥田に足を取られて逃げ場を失った兵士たちが次々と討ち取られていきました。
