保冷剤の袋をハサミで切り、中身のゼリー状の液体をキッチンのシンクやトイレに流して処分しようとする行為は、配管設備にとって致命的な破壊工作に等しい行為です。「中身は98％が水分」と表記されている製品が多いため、「水に溶けて流れていく」と誤認されがちですが、残りの1〜2％を占める物質こそが問題の元凶です。
保冷剤の骨格を成しているのは、紙おむつなどにも使われる高吸水性ポリマー（ポリアクリル酸ナトリウム）という合成高分子化合物です。網目状に架橋された分子構造を持ち、自重の200倍から1000倍もの水分を取り込んで保持する性質を有しています。乾燥状態や常温のゲル状態であっても、水道水や排水などの純水に近い液体に触れるとさらに膨張を続け、硬いゼリー状の塊へと変化します。
この物質が下水配管のトラップ（水たまり部分）や横引き管のわずかな段差に滞留すると、排水を際限なく吸い込んで配管の内径いっぱいに膨れ上がります。一般的な排水詰まりの原因である油脂や毛髪と異なり、高吸水性ポリマーは高圧洗浄機で水を噴射しても「吹き付けられた水を吸ってさらに肥大化する」という最悪の悪循環に陥ります。
住宅設備修繕の大手フランチャイズ関係者は、取材に対して次のように現場の実態を語っています。
「お客様から『トイレに保冷剤の中身を流したら水が引かなくなった』というSOSが毎月数件は寄せられます。高吸水性ポリマーによる閉塞はワイヤーブラシが空回りし、薬品による溶解も通用しません。最終的には便器を取り外して配管内部からゼリーを物理的に掻き出すしかなく、修理費用は軽微な場合でも3万〜5万円、配管の奥深くで詰まった場合は15万円以上に跳ね上がります。マンションで階下に漏水させた場合は、数百万円単位の損害賠償に発展した判例すらあります」
ネット上には「塩をかければ浸透圧（塩析）でドロドロに溶けるから流しても平気」という誤った裏技が出回っています。確かに塩分濃度が高くなるとポリマーから水分が抜けて一時的に液状化しますが、排水管の奥へ流れ込んだ先で下水と混ざり合って塩分が薄まると、再び周囲の水分を吸って再凝固します。さらに管内の油汚れや尿石と結合し、除去が極めて困難なコンクリート状の固形物へと変質するため、塩をかけて流す行為も厳禁です。
