曹洞宗の信仰において根幹をなすのが、福井県の「永平寺」と横浜市の「總持寺」という2つの大本山です。一宗派に最高峰の本山が2つ並立する体制は、日本の仏教界でも極めて稀な形態といえます。
両寺の違いは、それぞれの開祖が掲げた理念と役割の分担にあります。永平寺を開いた高祖・道元禅師（どうげんぜんじ）は、越前の深い山中に身を置き、ひたすら坐禅に打ち込む「只管打坐（しかんたざ）」を徹底しました。世俗の権力や大衆化から距離を置き、純粋な禅の実践者を育てる「根本道場」としての性格を強く帯びています。
対して總持寺を開いた太祖・瑩山紹瑾禅師（けいざんじょうきんぜんじ）は、道元の教えを守りつつも、庶民の苦しみに寄り添い、広く大衆に禅の教えを開放しました。密教的な祈祷儀礼や女性の救済を積極的に取り入れたことで、曹洞宗は全国津々浦々へと爆発的に広まることになります。曹洞宗において「永平寺は父、總持寺は母」と例えられるのは、この厳格さと包容力の対比に由来しています。
大本山のトップである「貫首（かんしゅ）」は、曹洞宗の最高指導者である「管長（かんちょう）」を永平寺貫首と總持寺貫首が2年ごとに交代で務める制度をとっています。伝統と格式を象徴する永平寺と、時代に合わせた柔軟な布教を担う總持寺。この双璧の存在こそが、曹洞宗が日本屈指の大宗派へと発展した原動力です。
