化石記録を辿ると、クジラの祖先が海に入った約5,000万年前からずっと現在のような巨体だったわけではありません。むしろ、歴史の大半においてクジラ類は体長10メートル未満でした。彼らが劇的な巨大化を遂げたのは、地質年代としてはごく最近の「約300万〜450万年前（鮮新世から更新世への移行期）」のことです。
近年のスタンフォード大学やスミソニアン博物館などの国際共同研究によると、巨大化の引き金となったのは「地球規模の寒冷化（氷河期の到来）」とそれに伴う「海洋生態系の激変」でした。
寒冷化に伴って極地の氷床が拡大し、強い風と海流が引き起こす「湧昇流（深海から栄養塩が湧き上がる現象）」が発生。それまで外洋全体に薄く広がっていたプランクトンやオキアミが、特定の海岸線や湧昇域に「季節的・局所的に超高密度で集結する」という環境変化が生じたのです。
獲物が広範囲に散らばっている環境では、小回りの利く小型の身体が有利です。しかし、「何千キロも離れた特定の餌場に、短期間だけ莫大なエサの塊が出現する」という環境下では、以下の2つの強烈な淘汰圧が働きました：
- エネルギー効率の最大化：身体が大型化するほど、単位体重あたりの移動コスト（燃費）が飛躍的に向上し、長距離の回遊が容易になる。
- 一括捕食の爆発的リターン：巨大な口で一撃数トンのエサの群れを丸ごと飲み込むことで、捕食にかかる消費エネルギーを圧倒的に上回るカロリーを獲得できる。
こうして「巨大であること自体が最大の生存優位性を持つ」という進化のフィードバックループが完成し、シロナガスクジラは地球史上類を見ない究極のサイズへと進化を遂げたのです。
