脚本家・大森寿美男氏による完全オリジナル作品である『なつぞら』は、戦災孤児となった奥原なつが北海道・十勝の酪農一家に引き取られる「北海道・十勝編」と、漫画映画の制作に情熱を注ぐ「アニメーション制作編」の二部構成で壮大に展開しました。この作品の骨格を支えていたのが、血縁を超えた絆で結ばれる登場人物たちの濃密な相関関係です。
物語の前半を牽引した「柴田家」は、頑固一徹ながら深い愛情を持つ祖父・柴田泰樹（草刈正雄）を頂点に、なつを実の娘として受け入れる柴田剛男（藤木直人）と富士子（松嶋菜々子）の夫妻、そして共に育つ子どもたち（照男：清原翔、夕見子：福地桃子、明美：平尾菜々花）によって構成されています。泰樹が孤児のなつに課した「働けば必ず道は開ける」という開拓者精神は、全編を貫く哲学となりました。
柴田家を取り巻く十勝の仲間たちも個性に溢れていました。十勝の菓子屋「雪月」の小畑雪之助（安田顕）一家、そしてなつに絵を描く喜びを教え、生涯の心の友となった山田天陽（吉沢亮）とその家族です。特に天陽との魂の交流は、なつが表現者としての道を選ぶ最大の原動力となっていきます。
物語が東京へと舞台を移すと、東洋動画（日本アニメーションの先駆企業がモデル）のクリエイターたちが一堂に会します。天才肌の演出家・坂場一成（中川大志）、情熱的なアニメーター・神地一夫（染谷将太）、温かく指導する作画監督・仲努（井浦新）、女性アニメーターの先達である大沢麻子（貫地谷しほり）ら、個性豊かな面々がなつの才能を刺激し、やがて坂場はなつの生涯の伴侶となっていきます。新宿の劇場「ムーランルージュ」を思わせる風月での再会劇や、兄・奥原咲太郎（岡田将生）の奔走など、重層的な群像劇が緻密に組み上げられました。
