耳垢が湿っている状態は、医学的に「湿性耳垢（しつせいじこう）」、一般的には「飴耳（あめみみ）」や「猫耳」と呼ばれます。この湿り気の正体は、外耳道（耳の穴から鼓膜までの通り道）にあるアポクリン汗腺（耳道腺）から分泌される脂質やタンパク質を多く含んだ分泌液です。
ヒトの耳垢には、カサカサと乾燥した「乾性耳垢」と、湿り気を帯びた「湿性耳垢」の2種類が存在します。どちらのタイプになるかは、16番染色体上に存在する「ABCC11遺伝子」の型によって100％先天的に決定されています。長崎大学などの研究グループによるゲノム解析でも明らかになっている通り、湿性耳垢の遺伝子は「優性遺伝（顕性遺伝）」であり、両親のどちらか一方から湿性の遺伝子を受け継ぐだけで耳垢が湿る体質になります。
皮脂腺やアポクリン汗腺からの分泌物が角化不全を起こした皮膚の角質と混ざり合うことで、特有の粘り気を持つ湿った耳垢が形成されます。これは病気ではなく、生物学的な個人差・体質のひとつです。
