等角航路を一言で定義するなら、「地球上のすべての経線と常に同じ角度で交わりながら進む航路」です。英語では「Rhumb line（ラムライン）」、別名として「航程線（こうていせん）」とも呼ばれます。出発地から目的地まで、コンパスが指し示す方角を一切変えずに進み続ける航跡を指します。
なぜこの航路が、学校教育でもおなじみの「メルカトル図法」において綺麗な一本の直線として描かれるのでしょうか。その秘密は、メルカトル図法が持つ「正角図の特徴」にあります。
1569年、フランドル（現ベルギー）の地理学者ゲラルドゥス・メルカトルが考案したこの図法は、地球上の「局所的な角度」を紙の上で完全に一致させるよう数学的に設計されています。球体を無理やり円筒に投影すると、赤道から高緯度に向かうにつれて経線同士の間隔が横に引き伸ばされます。メルカトルは、横に伸ばした比率とまったく同じ比率で「緯線の間隔（縦）」も極に向かって引き伸ばす計算式を編み出しました。
縦と横の拡大率を局所的に等しく保つことで、地図上のあらゆる地点において「南北の線（経線）と進行方向がなす角度」が、現実の地球上の方位と狂いなく一致します。その結果、「経線と交わる角度が常に一定＝直進し続ける」という航路の性質が、平面地図上でも傾きが変わらない「直線」として現れるのです。海図上で出発点と目的地の間に定規を当てて一本の線を引き、その角度を分度器で測るだけで、舵を向けるべき方位角が一発で割り出せる画期的な仕組みでした。
