桜井和寿氏の家族史を語る上で避けて通れないのが、平成の音楽シーンを揺るがした桜井和寿の前妻との離婚理由の真相です。Mr.Childrenがまだ無名だった1994年、桜井氏は所属レコード会社・トイズファクトリーの初期スタッフであり、下積み時代を献身的に支え続けた女性と結婚しました。同年10月には桜井和寿の長女・優歌さんが誕生しています。
しかし、直後にMr.Childrenは『innocent world』『Tomorrow never knows』とメガヒットを連発し、社会現象と呼ばれるほどの狂騒に巻き込まれます。急激な環境の変化、プライベートを失った精神的疲弊、そして創作活動における極度のプレッシャーが桜井氏を苛みました。当時のインタビューや雑誌手記において、桜井氏は自らの内面に生じた激しい虚無感やアイデンティティの崩壊について赤裸々に語っています。
そうした過酷な精神状態の中で出会ったのが、当時アイドルグループ「ギリギリガールズ」として活動していた吉野美佳氏でした。1997年に写真週刊誌によって不倫愛がスクープされ、世間から猛烈な批判を浴びることとなります。桜井氏はバンド活動を一時休止せざるを得ない事態へと追い込まれました。その後、長い話し合いと調停の末、2000年5月に前妻との離婚が成立。桜井氏は巨額の慰謝料と長女の養育費を支払い、翌月6月に吉野氏と再婚しました。
この一連の出来事は、桜井氏のソングライティングに決定的な影と深みをもたらしました。2001年にリリースされた名曲『優しい歌』は、タイトルの響きが長女「優歌」に通じることから、手放してしまった我が子への祈りと、自らの過ちに対する痛切な贖罪が込められていると音楽評論家の間でも長く分析されています。決して消えない傷を背負いながら、父親としての責任を果たし続けた経緯は、単なるスキャンダルを超えた人間ドラマの側面を持っています。
