ドッペルゲンガーの語源・由来は、ドイツ語の「Doppelgänger」にあります。これは「二重」を意味する「Doppel」と、「歩く者・行く者」を指す「Gänger」を組み合わせた造語です。18世紀末のドイツのロマン派作家ジャン・パウルが1796年に発表した小説『ジーベンケース』において初めて活字として用いられ、そこから民間伝承や文学を通じて世界中へ定着しました。
広義のドッペルゲンガーの意味は、「自分自身の姿を第三者視点で見る現象」または「本人とまったく同じ姿をした分身が別の場所に同時に現れる現象」を指します。伝承上では影が薄い、鏡に映らない、本人と対峙しても無言であるといった特徴が語られてきました。
混同されやすい概念としてドッペルゲンガーと生霊の違いが挙げられます。生霊（いきりょう）は、強い恨みや思慕などの情念を抱いた人間の魂が肉体を抜け出し、対象となる他者の前に現れる現象を指します。一方、ドッペルゲンガーは本人の強い意志とは無関係に発生し、何より「本人が自分自身の分身を目撃する」ケースが中核を成す点で概念が根本から異なります。
