インドのジャータカ物語では「火に飛び込んだ兎の姿」が月に刻まれたと語られるのみで、「餅つき」の描写は一切登場しません。では一体なぜ、日本では月のうさぎが餅つきをする理由として語り継がれるようになったのでしょうか。そこには、中国古代の神仙思想と、日本独自の言語遊戯（掛詞）が織りなす重層的な文化融合が存在します。
中国の神話体系において、月には「玉兎（ぎょくと）」と呼ばれる白く輝く神聖な兎が住まうと信じられてきました。前漢時代の文献『淮南子（えなんじ）』や『楚辞』天問篇などによると、玉兎の傍らには常に臼（うす）と杵（きね）が置かれています。しかし、そこで搗（つ）かれているのは米の餅ではなく、飲めば永遠の命を得られるとされる「不老不死の仙薬（不老長寿の秘薬）」でした。
中国の伝承では、月の女神「嫦娥（じょうが）」が夫である弓の名手・羿（げい）から盗んだ不死の薬を飲んで月に昇った際、その月面で薬草を擂（す）り潰し調合し続けているのが玉兎であるとされています。この「臼と杵を持つ兎」の図像が、奈良時代から平安時代にかけて遣唐使や渡来人を通じて日本へと流入しました。
この中国神話が日本列島に上陸した際、決定的なパラダイムシフトが起こります。当時の平安貴族や庶民の間で、月が完全に満ちる「満月」のことを「望月（もちづき）」と呼ぶ言語感覚が定着していました。この「望月」という言葉が、主食である米をついて祝祭に捧げる「餅搗き（もちつき）」と見事な同音異義語を形成したのです。
日本は古来、稲作のサイクルと月の満ち欠けを同調させて生きてきた農耕民族です。秋の実りに感謝を捧げる中秋の名月（十五夜）において、丸い満月を模した米の餅をお供えする風習と、「臼と杵で何かを搗いている月面の兎」の姿が瞬く間に結びつきました。難解で抽象的な「道教の不老不死の仙薬」という概念は、豊作祈願と生命力の象徴である「お餅」へと親しみやすく置き換えられ、日本特有の民話として再構築された実態がうかがえます。
