漢方薬の処方箋や添付文書を見ると、服薬タイミングとして必ずと言ってよいほど「食前」または「食間」が指定されています。この指定には、生薬特有の薬理メカニズムに基づいた明確な理由が存在します。
まず誤解されがちなのが、漢方における服用時間でいう「食間とは何か」という点です。漢字の印象から「食事中（ご飯を食べながら飲むこと）」と勘違いするケースが散見されますが、正しくは「食事と食事の間（前の食事から約2時間後、次の食事まで1時間以上ある空腹時）」を指します。一方の「食前」は、食事を摂る30分から1時間前の胃の中に食べ物が入っていない状態です。
医療機関や製薬会社の臨床データによると、漢方薬を食前・食間に飲む理由は主に以下の3点に集約されます。
1. 腸内細菌による代謝・活性化の促進
多くの漢方薬に含まれる有効成分は「配糖体（糖が結合した化合物）」という形で存在しています。この配糖体は胃や小腸でそのまま吸収されるのではなく、大腸などに棲息する腸内細菌の酵素によって糖が切り離され、「アグリコン」という活性物質に変換されて初めて体内に吸収されます。胃内に食べ物があると胃酸過多や消化物との混濁が生じ、生薬成分のスムーズな腸への移送が妨げられてしまいます。
2. 胃内容排出時間（Gastric Emptying Time）の短縮
空腹時の胃は通過速度が速く、漢方エキス製剤は短時間で十二指腸から小腸へと送り出されます。食事と一緒に摂ってしまうと、脂質やタンパク質の消化に巻き込まれ、胃内に数時間停滞することになり、吸収スピードやバイオアベイラビリティ（生物学的利用能）が低下します。
3. 胃粘膜・消化管ホルモンへの直接刺激
補中益気湯（ほちゅうえっきとう）や六君子湯（りっくんしとう）などの補気剤・健胃剤は、空腹の消化管粘膜に直接触れることでグレリンなどの摂食亢進ホルモンの分泌を促し、消化機能を高める働きを持っています。
