SNSや口コミサイトで頻繁に見かける「歴博は一日では回りきれない」という言説は、決して大げさな誇張ではありません。本館が有する展示面積は約3万5,000平方メートルにおよび、常設展示の総見学ルートは全長で約1.1キロメートルにも達します。単に展示ケースに入った古文書や出土品を並べるだけでなく、集落の景観、貴族の邸宅、庶民の長屋、近代の町並みなどが原寸大あるいは精密な巨大ジオラマとして再現されており、情報密度が極めて高いのが特徴です。
展示室は第1展示室（原始・古代）から第6展示室（現代）まで時代順に展開され、それぞれの展示室が地方の中規模博物館に匹敵する空間を持っています。解説パネルの文章も学術論文に匹敵する深度を備えており、展示解説を熱心に読み込みながら進む鑑賞スタイルの場合、午前中を第1展示室だけで使い果たしてしまうケースも珍しくありません。
報道各社の学芸取材や歴代研究者の手記でも語られている通り、歴博は単なる文化財の保存施設ではなく、「大学共同利用機関法人 人間文化研究機構」に属する最前線の学術研究拠点です。研究者が最新の仮説を一般に提示する実験的な場でもあるため、1つのコーナーに込められた情報量が極めて濃密であり、これが「時間泥棒」と呼ばれる最大の要因となっています。
