都市工学や空間認知心理学の分野において、ランドマークの理論的基盤を決定づけたのは、アメリカの都市計画家ケヴィン・リンチが1960年に著した名著『都市のイメージ（The Image of the City）』です。リンチは人々が頭の中に描く街の地図（メンタルマップ）を構成する要素として、以下の5つを提示しました。
- パス（Path）：道路、歩道、鉄道路線など、人が移動する経路
- エッジ（Edge）：川岸、海岸線、壁、鉄道盛土など、領域を区切る境界
- ディストリクト（District）：歴史地区、商業地、住宅街など、特徴的な性質を持つ地域
- ノード（Node）：駅前広場、主要交差点など、人の移動が集中する結節点
- ランドマーク（Landmark）：他と容易に識別できる目印・参照点
都市生活者は、街中を歩く際に周囲の膨大な視覚情報をすべて処理しているわけではありません。頭の中に簡略化した認知地図を描き、突出したランドマークをアンカー（錨）にしながら、自身の方角や進行方向を直感的に把握しています。もしも街からランドマークが失われれば、人間はたちまち方向感覚を失い、深刻な心理的ストレスと方向喪失（ディスオリエンテーション）に陥ります。
国土交通省が定める景観計画や自治体の都市計画マスタープランにおいても、ランドマークの配置と保全は極めて重視されています。建築基準法や景観法に基づくランドマーク建築基準では、単に高さを競うのではなく、主要な展望スポットからの視線（ビューコ can be protected）を遮らない配慮や、地域のスカイラインと調和する色彩・意匠のガイドラインが厳しく適用されています。
