四字熟語としての「快刀乱麻」において、まず押さえておきたいのが基本的な読み方と語構成です。「かいとうらんま」と読み、慣用句としては「快刀乱麻を断つ（かいとうらんまをたつ）」という形で広く定着しています。
漢字を一文字ずつ分解すると、その情景が鮮やかに浮かび上がります。
- 快刀（かいとう）：切れ味の鋭い、優れた刀剣。
- 乱麻（らんま）：複雑に入り乱れ、固くもつれ合って解けなくなった麻の繊維。
つまり、快刀乱麻の意味とは「よく切れる名刀でもつれた麻糸を一気に断ち切るように、複雑に紛糾した問題や混乱した事態を手際よく、鮮やかに処理・解決すること」を指します。単に強引な力技でねじ伏せるのではなく、常識にとらわれない卓抜した着眼点と果断な実行力によって、膠着した状況を瞬時に打開する知的なニュアンスを含んでいる点が大きな特徴です。
