「おやつ」という言葉の語源を紐解くと、江戸時代の時間感覚に行き当たります。当時使われていた不定時法において、現在の午後2時から4時頃を指す時間帯を「昼八つ（ひるやつ）」と呼んでいました。当時は朝と夕の1日2食が基本生活であったため、正午を過ぎて空腹を覚えるこの時間帯に軽食を摂る習慣が生まれ、それが「お八つ（おやつ）」と呼ばれるようになったのです。
江戸の農民や町人にとっての八つ時は、過酷な肉体労働の合間に塩むすびやふかし芋、団子などを補給してスタミナを維持する実用的な休憩時間でした。この生活の知恵が、のちの日本人の生活リズムの基礎となります。
この伝統的な風習を、現代の「3時のおやつ」という国民的共通認識へ昇華させた立役者が、菓子メーカー・文明堂の宣伝戦略です。1950〜60年代に放映された「カステラ一番、電話は二番、3時のおやつは文明堂」というCMソングと、愛らしいカンカンダンスを踊る仔グマの操り人形は、高度経済成長期の茶の間に強烈なインパクトを残しました。
江戸から受け継がれた身体感覚と、テレビメディア黎明期の巧みなマーケティングが見事に合致した結果、「午後3時＝おやつの時間」という方程式が日本社会全体に定着したのです。
