海や深海を見るだけで強い不安やパニックに襲われる海洋恐怖症とは、一体なぜ起きるのか。知っておくべき決定的な心理的理由と発症のメカニズムには、大きく分けて3つの要因が存在する。
第1の要因は、人類が進化の過程で遺伝子に組み込んできた「生存のための防衛本能（進化心理学的アプローチ）」である。人間は陸上生活に適応した哺乳類であり、肺呼吸を行い、自らの両足で地面を踏みしめ、視覚情報によって安全を確保しながら生存圏を広げてきた。しかし、大海原や深海においては、足元に地面はなく、呼吸は遮断され、濁った海水によって視界は極端に制限される。進化心理学の観点では、「何が潜んでいるか分からない未知の暗闇」や「足場のない空間」を過剰なまでに警戒する個体ほど、古代において捕食者から生き延びやすかったとされる。海洋恐怖症は、この原始的な生存アラームが必要以上に高感度に作動してしまう現象と言える。
第2の要因は、「コントロール感の喪失と空間的アゴラフォビア（広場恐怖）」の重複である。人間は自分の意志で環境を制御できなくなったと感じたとき、脳の扁桃体が激しい興奮状態に陥る。海原のど真ん中や底の見えない海中に入ると、「今ここで何かが起きても逃げ場がない」「底まで何千メートルもある空間に浮いている」という事実が脳を直撃し、強烈な無力感をもたらす。この心理状態は、だだっ広い何もない空間で逃げ場を失う恐怖と酷似している。
第3の要因は、幼少期の原体験やトラウマ、そしてメディアを通じた代理受傷（二次的トラウマ）である。子供の頃に海やプールで溺れかけた体験はもちろんのこと、幼少期に映画『ジョーズ』などのパニック作品や、海難事故のニュース映像、深海の不気味な生物を特集したドキュメンタリーを観て強い衝撃を受けた記憶が、無意識の深層心理にトラウマとして定着しているケースが極めて多い。
