抗がん剤治療において最も誤解されやすいのが「1クール」の定義です。「薬を点滴している日数」だけを指すと勘違いされがちですが、実際には「抗がん剤を投与する期間」と「薬剤の投与を休む休薬期間」を合わせた全体のサイクルを指します。海外の臨床試験や専門医の間では「1サイクル」とも呼ばれ、同義語として扱われます。
臨床現場において、抗がん剤1クールの期間は一般的に「2週間（14日間）」「3週間（21日間）」「4週間（28日間）」のいずれかに設定されます。たとえば、大腸がん治療で広く用いられるmFOLFOX6療法は2週間を1クールとし、乳がんの術前・術後化学療法で代表的なEC療法やAC療法は3週間を1クールとして進行します。抗がん剤の種類、がんの性質、患者の全身状態を考慮して最適化されたこの治療設計書を化学療法レジメンと呼びます。
では、なぜわざわざ投薬を止める期間を設けるのか。知っておくべき抗がん剤休薬期間の理由は、正常な細胞の再生を待つことにあります。従来の殺細胞性抗がん剤は、活発に分裂するがん細胞を標的としますが、毛根、消化管粘膜、血液を造る骨髄といった「分裂の早い正常細胞」にも同時にダメージを与えます。もし休薬期間を設けずに連続投与を続ければ、正常な細胞が枯渇して臓器不全や重篤な感染症を引き起こし、生命が脅かされてしまいます。
休薬期間は、体が本来持つ再生能力を活かして休薬期間中の体力回復と組織修復を促すための時間です。がん細胞に打撃を与えつつ、正常細胞が息を吹き返す絶妙なバランスを見極めて設定されているのが、1クールという周期の核心です。
