国語辞典各社（コトバンク・デジタル大辞泉など）の解説によると、「弾力」という言葉には大きく分けて2つの意味が存在します。1つ目は「外力が加わって変形した物体が、もとの形に戻ろうとする力（復元力）」。そして2つ目が「圧迫をはね返そうとする力、あるいは事情や状態の変化に応じて自在に適応できる性質」です。この名詞に接尾辞「的」が付くことで、「枠組みを壊さずに、状況に応じて伸び縮みさせられるさま」を意味する形容動詞となります。
日本語の活字表現としての歴史を遡ると、近代文学における初出例として作家・中谷孝雄が1934年に発表した『春の絵巻』の中に「一組の生徒たちが熱心にキャッチ・ボールを続けてゐて、そのミットに納まるボールが、弾力的ないい音をたててゐた」という一節が確認されています。もともとはゴムや革製品のような物理的な弾性や反発力を描写する言葉であったものが、昭和初期以降、人間の思考力や社会制度の適応力を指す比喩表現として定着していった経緯があります。
ここで見落としてはならないのは、「弾力」には必ず「芯（軸）」が存在するという点です。外圧に流されて形を失ってしまう「軟弱」とは根本的に異なり、外圧を受け止めてしなやかに変形しながらも、圧力が去れば自らの力で原形を回復する力強さを含んでいます。組織論や制度運用において「弾力性」が重宝される最大の理由は、まさにこの「秩序を壊さない復元力」が担保されている点にあります。
