国語の授業で「副助詞とは何か」を問われた際、暗記した用語だけで正確に説明できる大人は決して多くありません。文部科学省の学習指導要領に基づく中学校国語の体系において、日本語文法 助詞 分類は大きく「格助詞」「接続助詞」「副助詞」「終助詞」の4種類（古典では係助詞を加えた5種類）に大別されます。
そのなかで副助詞が担う本質は、「自立語の後ろにくっついて、ある特定の意味合い（限定・程度・例示など）を添え、下の述語を副詞のように修飾する働き」にあります。実態として、文の主語や目的語という「骨組み」を作るのではなく、話し手の感情や状況判断という「肉づけ」を行うのが副助詞 意味と働きの核心です。
現代の日本語記述文法において、副助詞はしばしば取り立て助詞 とはという学術概念で再定義されます。言語学者の沼田善子氏らの研究に代表されるように、「ある要素を取り立てて提示し、背後にある他の選択肢と比較・対比させる機能」を持つ言葉群です。たとえば「彼が来た」という事実に対し、「彼さえ来た」と表現した瞬間、聞き手の脳内には「他の全員はもちろんすでに来ている」という前提が自動的に喚起されます。これが副助詞が持つ驚異的な情報伝達のレバレッジです。
