「心臓を大きく酷使すると寿命が縮むのではないか」「運動選手の心臓は突然止まりやすいのではないか」という疑問は、スポーツ界内外で絶えず議論されてきました。現時点で判明しているスポーツ心臓の危険性と突然死リスクに関する医学的見解は、明確な二面性を持っています。
まず前提として、適度な高強度運動によって獲得された純粋なスポーツ心臓そのものが、直接的に寿命を縮める証拠はありません。むしろ、大規模な疫学調査において、元オリンピック選手やエリート持久系アスリートの平均寿命は一般集団よりも数年長いことが一貫して示されています。毛細血管の発達やインスリン感受性の向上、抗酸化能力の強化など、運動がもたらす全身的メリットが心臓への負荷を上回るためです。
しかし、手放しで安全と言い切れない影の側面も浮き彫りになっています。近年、長年の過度なウルトラマラソンやアイアンマントライアスロンを継続してきたベテラン選手において、心房細動をはじめとする不整脈の発症率が一般人の約5倍に跳ね上がるというデータが報告されています。長期間にわたる心房の容量負荷と拡張、そして迷走神経の極端な緊張が、心房筋の電気的な乱れを誘発しやすくなるためです。
また、スポーツ心臓における徐脈の症状として、就寝中に心拍数が一時的に停止する洞停止や高度房室ブロックが生じ、起床時の強い立ちくらみや失神を引き起こす事例も確認されています。さらに、運動誘発性の心筋微小線維化（心臓の筋肉組織の一部が硬いコラーゲンに置き換わる現象）が長期的な不整脈の温床になる可能性も指摘されており、アスリートの心臓が決して「無敵の永久機関」ではない現実を示しています。
